Das klassische
Kakuro-Rätsel wird auf einem Gitter mit ausgefüllten und abgesperrten Zellen gespielt, die als „schwarz" bzw. „weiß" bezeichnet werden. Abgesehen von der obersten Zeile und der linken Spalte, die vollständig schwarz sind, wird das Gitter durch die schwarzen Zellen in „Einträge" unterteilt – Reihen weißer Zellen. Die schwarzen Zellen enthalten einen diagonalen Strich von links oben nach rechts unten und eine Zahl in einer oder beiden Hälften, sodass jeder horizontale Eintrag eine Zahl in der schwarzen Halbzelle direkt links daneben und jeder vertikale Eintrag eine Zahl in der schwarzen Halbzelle direkt darüber hat. Diese Zahlen werden in Anlehnung an die Kreuzworträtsel-Terminologie als „Hinweise" bezeichnet.
Ziel des Rätsels ist es, in jede weiße Zelle eine Ziffer von 1 bis 9 einzutragen, sodass die Summe der Zahlen in jedem Eintrag dem zugehörigen Hinweis entspricht und keine Ziffer in einem Eintrag doppelt vorkommt. Diese Nicht-Wiederholung macht es möglich, Kakuro-Rätsel mit eindeutigen Lösungen zu erstellen, und bedeutet, dass das Lösen eines Kakuro-Rätsels mehr die Untersuchung von Kombinationen erfordert, im Gegensatz zu Sudoku, bei dem der Fokus auf Permutationen liegt. Es gibt eine ungeschriebene Regel für die Erstellung von Kakuro-Rätseln, dass jeder Hinweis mindestens zwei Zahlen haben muss, die sich zu ihm addieren. Dies liegt daran, dass eine einzelne Zahl beim Lösen von Kakuro-Rätseln mathematisch trivial ist; man kann die Zahl einfach ignorieren und vom Hinweis abziehen.
Bei der Diskussion von Kakuro-Rätseln und -Taktiken ist die typische Kurzform für einen Eintrag „(Hinweis als Zahl)-in-(Anzahl der Zellen, ausgeschrieben)", wie z.B. „16-in-zwei" und „25-in-fünf".
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